দুই দেশের রাজনৈতিক সম্পর্ক টানাপড়েনের ভেতর দিয়ে যাচ্ছে প্রায় জন্মলগ্ন থেকে। কাশ্মীর ইস্যুতে ভারত-পাকিস্তানের যুদ্ধও হয়েছে একাধিকবার। তবে দুই প্রতিবেশী দেশের সাধারণ মানুষের সম্পর্কে তিক্ততার ছাপ পড়েনি কখনো। শহীদ আফ্রিদি তো ভারতীয়দের আতিথেয়তায় আপ্লুত। টি-টোয়েন্টি বিশ্বকাপ খেলতে কলকাতার মাটিতে পা রাখার পর পাকিস্তান অধিনায়কের ঘোষণা, নিজের দেশের চেয়েও তিনি বেশি ভালোবাসা পেয়ে থাকেন ভারতে।

নিরাপত্তা ইস্যুতে অনেক নাটকীয়তার পর পাকিস্তান সরকারের অনুমতি পেয়ে শনিবার রাতে কলকাতায় পৌঁছেছে আফ্রিদির দল। রোববার বিশ্বকাপ উপলক্ষে পাকিস্তানের প্রথম সংবাদ সম্মেলনে আফ্রিদি জানালেন ভারতের প্রতি তাঁর অনুরাগের কথা, ‘ভারতের মতো পৃথিবীর আর কোথাও খেলাটা এত উপভোগ করি না। আমি এখন আমার ক্যারিয়ারের শেষ প্রান্তে। শুধু একটা কথাই বলতে পারি, ভারতে যে ভালোবাসা পেয়েছি তা আজীবন মনে থাকবে। এত ভালোবাসা এমনকি পাকিস্তানেও কখনো পাইনি।’

ভারতের ক্রিকেট-ভক্তদেরও অকুণ্ঠ প্রশংসা করেছেন আফ্রিদি। পাকিস্তানের তারকা অলরাউন্ডার বলেছেন, ‘পাকিস্তানের মতো এখানকার মানুষও ভীষণ ক্রিকেটপ্রেমী। সব মিলিয়ে আমার ক্রিকেট ক্যারিয়ারে ভারতের মাটিতে খেলাটা অনেক বেশি উপভোগ করেছি।’

অধিনায়কের ভারত-বন্দনা প্রতিধ্বনিত হয়েছে শোয়েব মালিকের কণ্ঠেও। ভারতের টেনিস তারকা সানিয়া মীর্জার স্বামী দেশটির নিরাপত্তা ব্যবস্থা নিয়ে উচ্ছ্বসিত, ‘প্রথমেই ভারত সরকারকে ধন্যবাদ জানাতে চাই। এখানকার নিরাপত্তা ব্যবস্থা খুবই ভালো। আমার স্ত্রী একজন ভারতীয়। তাই ভারতে বহুবার এসেছি। কখনোই নিরাপত্তা নিয়ে কোনো সমস্যায় পড়তে হয়নি আমাকে।’ 

দুই দেশের মানুষের অনেক মিল তুলে ধরে পাকিস্তানের অভিজ্ঞ ব্যাটসম্যান মালিকের মন্তব্য, ‘পাকিস্তান ও ভারতের মানুষের খুব বেশি পার্থক্য খুঁজে পাই না আমি। আমরা একই খাবার খাই, একই ভাষায় কথা বলি। আমি তো তেমন তফাত দেখি না। আবার ভারতে এসে আমি খু্ব খুশি। ভারতের মানুষ আর গণমাধ্যমের কাছ থেকে সবসময়ই অনেক ভালোবাসা পেয়েছি। ভারতে এলে দারুণ সম্মানিত বোধ করি।’