খেলা শুরু হওয়ার আগেই আর্জেন্টিনার জন্য একটা ধাক্কা—চোটের কারণে লিওনেল মেসি নেই। অধিনায়ককে ছাড়া জিততে অবশ্য সমস্যা হয়নি আর্জেন্টাইনদের। প্রীতি ম্যাচে এল সালভাদরকে সহজেই ২-০ গোলে হারিয়েছে দুবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়নরা।

আগামী জুন-জুলাইয়ে চিলিতে হবে কোপা আমেরিকা। দক্ষিণ আমেরিকার সেরা ফুটবল প্রতিযোগিতার জন্য এখন থেকেই দল সাজাতে ব্যস্ত আর্জেন্টিনার কোচ জেরার্দো মার্তিনো। শনিবার রাতে এল সালভাদরের বিপক্ষে আর্জেন্টাইন দলে তাই নতুন মুখের ছড়াছড়ি ছিল। গত বিশ্বকাপে খেলা মাত্র চারজন সুযোগ পেয়েছেন মার্তিনোর প্রথম একাদশে—অ্যাঞ্জেল দি মারিয়া, গঞ্জালো হিগুয়াইন, পাবলো জাবালেতা ও এজেকিল লাভেজ্জি। মেসির অনুপস্থিতিতে অধিনায়কত্ব করেছেন দি মারিয়া। তিন বছর জাতীয় দলের বাইরে থাকার পর গত বছরের শেষ দিকে ফেরা কার্লোস তেভেজ অবশ্য ছিলেন।

যুক্তরাষ্ট্রের রাজধানী ওয়াশিংটন ডিসির কাছেই ফেডএক্স স্টেডিয়ামে প্রথমার্ধে গোলের দেখা পায়নি গত বিশ্বকাপের রানার্সআপরা। ৫৪ মিনিটে ডিয়েগো ম্যারাডোনার দেশের এগিয়ে যাওয়া আত্মঘাতী গোলের মাধ্যমে। বক্সের বাইরে থেকে নেওয়া মিডফিল্ডার এভার বানেগার শট প্রতিপক্ষের ডিফেন্ডার নেস্তর রেনদেরসের গায়ে লেগে, দিক পরিবর্তন করে জালে চলে যায়।

৮৮ মিনিটে আর্জেন্টিনার জয় নিশ্চিত করা গোলটি এককথায় দুর্দান্ত। চোখ-ধাঁধানো ফ্রি-কিকে গোল করে আর্জেন্টিনার জার্সি গায়ে অভিষেক স্মরণীয় করে রাখেন মিডফিল্ডার ফেদেরিকো মানকিউলো।

ম্যাচের শুরু থেকে ‘মেসি, মেসি’ চিৎকারে গ্যালারি প্রকম্পিত হয়ে উঠলেও বার্সেলোনা তারকার খেলা দেখার সুযোগ হয়নি দর্শকদের। খেলা শেষে মেসিকে না খেলানোর কারণ জানিয়ে মার্তিনো বলেন, ‘এই ম্যাচের জন্য প্রথম দিনের প্র্যাকটিসে সে ভালোই করেছিল। তবে দ্বিতীয় দিন থেকেই ওর ডান পায়ে ব্যথা শুরু হয়। তৃতীয় দিন তো বুটই পরতে পারছিল না। সবাই ওর খেলা দেখতে চাইছিল। কিন্তু শারীরিকভাবে ও সুস্থ নয়।’

গত সপ্তাহে স্প্যানিশ লা লিগায় রিয়াল মাদ্রিদের বিপক্ষে খেলার সময় ডান পায়ে ব্যথা পেয়েছিলেন মেসি। এই চোটের কারণে আগামী মঙ্গলবার ইকুয়েডরের বিপক্ষে প্রীতি ম্যাচেও তাঁর খেলা অনিশ্চিত। এ প্রসঙ্গে মার্তিনোর মন্তব্য, ‘তিন দিন পর ইকুয়েডর ম্যাচে সে খেলবে কি না, তার নিশ্চয়তা দিতে পারছি না।’