খ্রিস্টধর্মের সর্বোচ্চ ধর্মীয় গুরু পোপ ফ্রান্সিস ভীষণ ফুটবলভক্ত। জাতিতে আর্জেন্টাইন পোপের প্রিয় খেলোয়াড় লিওনেল মেসি। আর তাঁর মতে, পেলে বা ডিয়েগো ম্যারাডোনা নন, মেসিই সর্বকালের সেরা ফুটবলার।

বিশ্ব যুব দিবস উপলক্ষে পোল্যান্ডে একটি অনুষ্ঠানে রোববার উপস্থিত হয়েছিলেন পোপ। মধ্যাহ্ন ভোজনের বিরতির সময় তাঁর কাছে এক যুবক প্রশ্ন রেখেছিল, ‘আপনার মতে ম্যারাডোনা আর পেলের মধ্যে কে সেরা খেলোয়াড়?’ ঝটপট পোপের জবাব, ‘আমার মতে মেসি। আমার কাছে পেলে আর ম্যারাডোনার চেয়েও মেসি ভালো ফুটবলার।’

সর্বকালের সেরা ফুটবলার নিয়ে তর্কে দুই ভাগে বিভক্ত হয়ে যায় ফুটবলদুনিয়া। কারো মতে তিনবার বিশ্বকাপজয়ী পেলে ইতিহাসের শ্রেষ্ঠ ফুটবলার। কেউ বা প্রায় একক প্রচেষ্টায় আর্জেন্টিনাকে ১৯৮৬ বিশ্বকাপের শিরোপা এনে দেওয়া ম্যারাডোনাকে সম্মানটা দিতে ইচ্ছুক। কিন্তু পোপ ফ্রান্সিস ফুটবলের দুই মহানায়কের চেয়েও এগিয়ে রাখছেন বার্সেলোনা তারকাকে।

যদিও জাতীয় দলের জার্সিতে পেলে-ম্যারাডোনার তুলনায় মেসির অর্জন অনেক কম। বিশ্বকাপ দূরের কথা, লাতিন আমেরিকার সেরা প্রতিযোগিতা কোপা আমেরিকাতেও তিনি চ্যাম্পিয়ন হতে পারেননি। গত জুনে শতবার্ষিকী উপলক্ষে বিশেষ কোপা আমেরিকার ফাইনালে হেরে যাওয়ার পর আন্তর্জাতিক ফুটবলকে বিদায় জানিয়েও দিয়েছেন পাঁচবারের ফিফা বর্ষসেরা ফুটবলার।