মানবকুলে নিজের শ্রেষ্ঠত্ব আগেই প্রমাণ করে ফেলেছেন মাইকেল ফেল্পস। সাঁতারে তাঁর সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার মতো খুব বেশি মানুষ যে নেই, সেটার প্রমাণ তিনি দিয়েছেন রেকর্ড ২৩টি অলিম্পিক স্বর্ণপদক জিতে। নিজেকে নতুন উচ্চতায় নিয়ে যাওয়ার জন্য ফেল্পস তাই নেমেছিলেন হাঙরের সঙ্গে প্রতিযোগিতায়।

গতকাল রোববার ১০০ মিটারের ইভেন্টে ফেল্পসের প্রতিদ্বন্দ্বী ছিল হাঙর। সুইমিংপুলে নয়, হাঙরের সঙ্গে অভিনব এ লড়াইয়ে ফেল্পস সাঁতরেছেন উন্মুক্ত সাগরে। জয়ের খুব কাছাকাছিও চলে গিয়েছিলেন কিংবদন্তি এই সাঁতারু। তবে শেষ পর্যন্ত অল্পের জন্য হার মানতে হয়েছে ফেল্পসকে।

১০০ মিটারের ফিনিশিং লাইন ছুঁতে হাঙরের সময় লেগেছে ৩৬.১ সেকেন্ড। আর ফেল্পস সেটা করেছেন ৩৮.১ সেকেন্ডে। এই দফায় হার মানলেও ফেল্পস অবশ্য পাল্টা চ্যালেঞ্জও ছুড়ে দিয়েছেন হাঙরের দিকে। টুইটারে তিনি লিখেছেন, ‘আরেকটা ম্যাচ? পরের বার… উষ্ণ পানিতে।’

দক্ষিণ আফ্রিকার সমুদ্রসৈকতে অনুষ্ঠিত হয়েছিল অভিনব এই প্রতিযোগিতা। ফেল্পস অবশ্য হাঙরের পাশাপাশি সাঁতরাতে পারেননি। দুজনে আলাদা আলাদা করে সাঁতরেছেন। পরে এই প্রতিযোগিতার আয়োজকরা দুজনের সাঁতারের দৃশ্য পাশাপাশি জুড়ে দিয়েছিলেন তুলনা করার জন্য। সেখানে দেখা যায়, একটুর জন্য হাঙরকে পেছনে ফেলতে পারেননি ফেল্পস।