ক্রিকেট থেকে বেশ দূরেই ছিলেন তখন। সংসারের জন্য বাজার করছিলেন। হঠাৎ ফোন পেলেন এক নির্বাচকের। শুনলেন জাতীয় দলে ডাক পাওয়ার সুখবর। আর তাতেই ভীষণ অবাক ইংল্যান্ডের ব্যাটসম্যান গ্যারি ব্যালান্স।

ঠিক এক বছর আগে, ২০১৫ সালের জুলাইয়ে অস্ট্রেলিয়ার বিপক্ষে সর্বশেষ জাতীয় দলের হয়ে খেলার সুযোগ পেয়েছিলেন ব্যালান্স। ‘চিরশত্রু’র বিপক্ষে তেমন ভালো খেলতে না পারায় চলে যান দলের বাইরে। ইংল্যান্ড দলে শিগগির ফেরার আশাও বোধহয় করেননি। কিন্তু অপ্রত্যাশিতভাবেই সুযোগ পেয়ে গেছেন তিনি। বাজে ফর্মের কারণে নিক কম্পটন কিছুদিন ক্রিকেটের বাইরে থাকার সিদ্ধান্ত নিয়েছেন। আর কম্পটনের শূন্যস্থান ব্যালান্সকে দিয়েই পূরণ করেছেন ইংল্যান্ডের নির্বাচকরা।

আচমকা সুখবরটা শুনে বিস্মিত ব্যালান্স। ব্রিটিশ সংবাদমাধ্যমকে তিনি বলেছেন, ‘এটা আমাকে খুবই অবাক করেছে। জাতীয় দলে ফেরার অনুভূতি দুর্দান্ত। বিশেষ করে অনেক দিন দলের বাইরে থাকার কারণে। আমি তখন বাজার করছিলাম। হঠাৎ করেই জাতীয় দলের নির্বাচক জেমস হুইটেকারের ফোন পেলাম।’

গত বছরের জুলাইয়ে লর্ডসে সর্বশেষ টেস্ট খেলেছিলেন ব্যালান্স। পাকিস্তানের বিপক্ষে ১৪ জুলাই থেকে শুরু হতে যাওয়া প্রথম টেস্টের ভেন্যুও লর্ডস। ‘ক্রিকেটের মক্কা’য় প্রত্যাবর্তনে জ্বলে উঠতে পারবেন কি না, তা সময়ই বলে দেবে। তবে জাতীয় দলে ফিরতে পেরেই দারুণ খুশি এই বাঁ-হাতি ব্যাটসম্যান, ‘গত কয়েক সপ্তাহ ধরে বেশ ভালো বোধ করছি। বেশ ভালোও খেলছি। যদিও সবার চোখে পড়ার মতো তেমন বড় ইনিংস খেলতে পারিনি।’

কথাটা বিনয়ের সঙ্গেই বলেছেন ব্যালান্স। এ মাসের শুরুতে ইংলিশ কাউন্টি ক্রিকেটে ইয়র্কশায়ারের হয়ে মিডলসেক্সের বিপক্ষে ১৩২ রানের দারুণ ইনিংস খেলেছিলেন তিনি। আর কারো না পড়ুক, নির্বাচকদের ঠিকই চোখে পড়েছে ইনিংসটা। আর তাই ব্যালান্স এক বছর পর আবার জাতীয় দলে।