চারবারের বিশ্বচ্যাম্পিয়ন ইতালির ২০১৮ ও ২০২২ বিশ্বকাপ খেলা হয়নি। বাছাইপর্ব থেকে সরাসরি টিকিট না পাওয়ার পর প্লে-অফ থেকে বিদায় নেয় তারা। ২০২৬ বিশ্বেকাপের টিকিট পেতেও তাদের সামনে একই সমীকরণ, লড়তে হবে কঠিন প্লে–অফে। গতকাল (২০ নভেম্বর) সুইজারল্যান্ডের জুরিখে অনুষ্ঠিত ড্রতে নিশ্চিত হয়েছে ইউরোপীয় ও আন্তমহাদেশীয় প্লে–অফের প্রতিপক্ষ।

২০২৬ সালে যুক্তরাষ্ট্র, কানাডা ও মেক্সিকোতে অনুষ্ঠিত বিশ্বকাপে প্রথমবারের মতো অংশ নিবে ৪৮ দল। বাছাইপর্ব থেকে ইতোমধ্যে সরাসরি জায়গা করে নিয়েছে ৪২টি দল। বাকি ৬টি দলকে আসতে হবে প্লে-অফের বাঁধা পেরিয়ে। আর এই ৬টি দলের ৪টি আসবে ইউরোপীয় অঞ্চল থেকে আর বাকি দুটি আন্তমহাদেশীয় প্লে-অফ থেকে।

ইউরোপীয় অঞ্চলের বাছাইপর্বে ইতালি খেলবে পাথ ‘এ’-তে। প্রথম ম্যাচে (সেমিফাইনাল) তাদের প্রতিপক্ষ নর্দার্ন আয়ারল্যান্ড। এই সেমিফাইনালে জিতলে আজ্জুরিদের ফাইনালে মোকাবেলা করতে হবে ওয়েলস–বসনিয়া অ্যান্ড হার্জেগোভিনা ম্যাচের বিজয়ী দলের সঙ্গে। সেই ম্যাচ জিতলেই মিলবে বিশ্বকাপের টিকিট।

ইউরোপীয় প্লে–অফের অন্য পাথগুলোও বেশ প্রতিদ্বন্দ্বিতাপূর্ণ।

পাথ ‘বি’-তে ইউক্রেন খেলবে সুইডেনের বিপক্ষে। অন্য সেমিফাইনালে পোল্যান্ডের প্রতিপক্ষ আলবেনিয়া।

পাথ ‘সি’-তে মুখোমুখি হবে তুরস্ক–রোমানিয়া এবং স্লোভাকিয়া–কসোভো।

পাথ ‘ডি’-তে ডেনমার্কের প্রতিপক্ষ উত্তর মেসিডোনিয়া, আর চেক প্রজাতন্ত্র খেলবে আয়ারল্যান্ডের সঙ্গে।

প্রতিটি পাথে সেমিফাইনালের বিজয়ীরা ফাইনাল খেলবে এবং চ্যাম্পিয়ন দল যাবে বিশ্বকাপে।

আর আন্তমহাদেশীয় প্লে–অফের সেমিফাইনালে নিউ ক্যালেডোনিয়ার মুখোমখি হবে জ্যামাইকার। এখান থেকে জয়ী দল ফাইনালে লড়বে কঙ্গো ডিআর এর বিপক্ষে।  আরেক সেমিফাইনালে বলিভিয়া লড়বে সুরিনামের বিপক্ষে। এখানে জয়ী দল ফাইনালে মুখোমুখি হবে ইরাকের সঙ্গে। দুই ফাইনালের দুই জয়ী দল পাবে বিশ্বকাপের টিকিট।

মেক্সিকোতে প্লে-অফের ম্যাচগুলো অনুষ্ঠিত হবে আগামী মার্চে। ইউরোপীয় অঞ্চলের সেমিফাইনাল হবে ২৬ মার্চ, আর ফাইনাল ৩১ মার্চ।