সবুজ মাঠের লড়াইয়ে ভাগ্য বদলাতে চেয়েছিল ম্যানচেস্টার ইউনাইটেড। কোচ রুবেন আমোরিমকে বরখাস্ত করে নতুন শুরুর স্বপ্ন দেখলেও মাঠের চিত্র বদলায়নি। নতুন বছরের মাত্র ১১ দিনের মাথায় এফএ কাপ থেকে বিদায় নিয়ে কার্যত শিরোপাশূন্য থাকার শঙ্কায় পড়ল ‘রেড ডেভিল’রা।

নিজেদের দীর্ঘ ইতিহাসে এই প্রথম এফএ কাপের লড়াইয়ে ব্রাইটন অ্যান্ড হোভ আলবিওনের কাছে হারের তিক্ত স্বাদ পেল তারা। রোববার (১১ জানুয়ারি) দিনগত রাতে ওল্ড ট্র্যাফোর্ডে অনুষ্ঠিত ম্যাচে ইউনাইটেডকে ২-১ ব্যবধানে হারিয়েছে ব্রাইটন।

এর আগে এফএ কাপে ছয়বার মুখোমুখি হলেও ব্রাইটন কখনো ইউনাইটেডকে হারাতে পারেনি, তবে এবার সেই ধারা কাটাল তারা। ব্রাইটনের হয়ে প্রথম গোলটি করেন ব্রায়ান গ্রুডা, আর ব্যবধান দ্বিগুণ করেন ইউনাইটেডেরই সাবেক তারকা ড্যানি ওয়েলবেক। নিজের শৈশবের ক্লাবের বিপক্ষে এটি ছিল তার অষ্টম গোল।

অন্তর্বর্তীকালীন কোচ ড্যারেন ফ্লেচারের শেষ ম্যাচেও ইউনাইটেড সমর্থকদের সঙ্গী হলো একরাশ হতাশা। ১৯৮১-৮২ মৌসুমের পর এই প্রথম ঘরোয়া দুই টুর্নামেন্ট—লিগ কাপ ও এফএ কাপের প্রথম ধাপেই হোঁচট খেল দলটি। ফলে এই মৌসুমে তারা সব মিলিয়ে মাত্র ৪০টি ম্যাচ খেলার সুযোগ পাবে, যা গত ১১১ বছরের মধ্যে ক্লাবটির জন্য সর্বনিম্ন।

ম্যাচের ৮৫ মিনিটে বেঞ্জামিন সেসকো গোল করে ব্যবধান কমালে ইউনাইটেড শিবিরে কিছুটা আশার আলো দেখা দিয়েছিল। কিন্তু ১৮ বছর বয়সী তরুণ তুর্কি শিয়া লেসি পরপর দুটি হলুদ কার্ড দেখে মাঠ ছাড়লে ১০ জনের দলে পরিণত হয় ইউনাইটেড, যা তাদের ম্যাচে ফেরার স্বপ্ন পুরোপুরি ধুলোয় মিশিয়ে দেয়।

ইউনাইটেডের পরবর্তী কোচ হিসেবে ওলে গুনার সুলশার বা মাইকেল ক্যারিক—যিনিই আসুক না কেন, তার সামনে চ্যালেঞ্জটা পাহাড়সমান। প্রিমিয়ার লিগে আর্সেনালের চেয়ে ১৭ পয়েন্টে পিছিয়ে থাকা দলটির জন্য এখন শীর্ষ চারে থাকাই হবে বড় লড়াই।