চারবারের বিশ্বকাপজয়ী ইতালি টানা তৃতীয়বার বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে যাওয়ার শঙ্কার মুখে দাঁড়িয়ে। আজ সোমবার (১৭ নভেম্বর) নরওয়ের কাছে ৪-১ গোলের হারে ইতালির বিশ্বকাপ যাত্রাটা এখন ঝুলে আছে প্লে-অফের লড়াইয়ে। আর এই প্লে-অফই আগের দুই বিশ্বকাপ থেকে তাদের ছিটকে দিয়েছিল।

ইউরোপীয় অঞ্চলের বিশ্বকাপ বাছাইয়ের ‘আই’ গ্রুপ থেকে সরাসরি বিশ্বকাপে জায়গা করে নিয়েছে নরওয়ে। আর তাদের চেয়ে ছয় পয়েন্ট পিছিয়ে থেকে গ্রুপের দ্বিতীয় স্থানে ইতালি। এখন বিশ্বকাপ খেলতে প্লে-অফের লড়াইয়ে নামতে হবে তাদের, তবে সেখানে প্রতিপক্ষ এখনো জানানো হয়নি।

সাম্প্রতিক ইতিহাসে প্লে-অফ ইতালির জন্য দুঃস্বপ্ন হয়ে আছে। ২০১৮ বিশ্বকাপের টিকিট পেতে সুইডেনের বিপক্ষে দুই লেগ মিলিয়ে ১-০ গোলে হেরে বিদায় নিতে হয়েছিল। এরপর ২০২২ বিশ্বকাপের বাছাইয়ে নিজেদের মাঠে উত্তর মেসিডোনিয়ার কাছে ১-০ ব্যবধানে হেরে লজ্জাজনকভাবে বিদায় নেয় ইতালি।

২০২৬ বিশ্বকাপ প্রথমবারের মতো ৪৮ দল নিয়ে কানাডা, মেক্সিকো ও যুক্তরাষ্ট্রে অনুষ্ঠিত হবে। ইতালির ফুটবল সাংবাদিক জেমস হর্নক্যাসল ‘ইউরো লিগস পডকাস্ট’-এ বলেন, ‘এমন এক বিশ্বকাপে যেখানে আগের চেয়ে বেশি দল থাকবে, সেখান থেকেও ইতালির বাদ পড়ার সম্ভাবনা… প্রথমবার ২০১৭ সালে যাকে ‘বিপর্যয়’ বলা হয়েছিল।এখন আমরা বিপর্যয়ের কোন স্তরে আছি, বলা কঠিন।’

ইতালি কোচ জেন্নারো গাত্তুসো বর্তমান ইউরোপীয় বাছাইপর্বের কাঠামো নিয়ে ক্ষোভ প্রকাশ করেছেন। তিনি বলেন, ‘আমাদের সময়ে সেরা ও  রানার-আপ দলগুলো সরাসরি বিশ্বকাপে যেত, এখন নিয়ম বদলে গেছে।’

দক্ষিণ আমেরিকান বাছাইয়ের তুলনা টেনে গাত্তুসো বলেন, ‘ওখানে ১০ দলের মধ্যে ছয়টি সরাসরি বিশ্বকাপে যায় এবং সপ্তম দল ওশেনিয়ার একটি দলের সঙ্গে প্লে-অফ খেলে। এটা দুঃখজনক ও হতাশাজনক। এটাই হতাশার কারণ। ইউরোপে এই ব্যবস্থাটি বদলানো দরকার।’

নতুন কোচ হিসেবে গাত্তুসো তার প্রথম পাঁচ ম্যাচ জিতেছিলেন, কিন্তু এখন সেই ধারাবাহিকতা প্লে-অফে বজায় রাখতে পারলেই নির্ধারিত হবে ইতালির ভাগ্য। তারা কি টানা তৃতীয়বার বিশ্বকাপ থেকে ছিটকে যাবে, নাকি শেষ মুহূর্তে টিকে থাকবে, প্রশ্ন এখন সেটিই।