ক্রিকেটের সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ লড়াই অ্যাশেজ সিরিজ শুরু হতে আর কয়েক ঘণ্টা বাকি। সারা বিশ্বের ক্রিকেটপ্রেমীদের চোখ এখন অস্ট্রেলিয়ার। ব্রিসবেনের গ্যাবায় আগামীকাল বৃহস্পতিবার ভোরে অস্ট্রেলিয়া-ইংল্যান্ডের মধ্যকার উত্তেজনাকর এই সিরিজ শুরু হবে। প্রথম টেস্টের জন্য ইতিমধ্যে দল ঘোষণা করেছে দুদল।

অ্যাশেজের বর্তমান চ্যাম্পিয়ন ইংল্যান্ড। ২০১৫ সালে ঘরের মাঠে অনুষ্ঠিত সিরিজে মাইকেল ক্লার্কের অস্ট্রেলিয়াকে ৩-২ সিরিজে হারিয়েছিল অ্যালিস্টার কুক। এবার অস্ট্রেলিয়ার মাটিতে হবে অ্যাশেজ। তাই অনুমিতভাবেই ফেভাররিট স্টিভেন স্মিথের দল। ২০১৩ সালে ঘরের মাঠে ইংল্যান্ডকে ৫-০ ব্যবধানে উড়িয়ে দিয়েছিল অসিরা।

অন্য আরেক কারণে এবারের সিরিজে ফেভারিট অস্ট্রেলিয়া। সিরিজের প্রথম ম্যাচটা হচ্ছে ব্রিসবেনে। টিম অস্ট্রেলিয়ারর জন্য সবচেয়ে পয়মন্ত ভেন্যু এটি। ১৯৮৯ সালের পর থেকে এই মাঠে একটিও টেস্ট ম্যাচ হারেনি অস্ট্রেলিয়া। এখানে অনুষ্ঠিত সর্বশেষ ২৮টি ম্যাচের ২১টিতেই জিতেছে অসিরা। পরের দুটি টেস্ট হবে অ্যাডিলেড ও মেলবোর্নে। এই দুটি মাঠেও অস্ট্রেলিয়ার রেকর্ডটা দারুণ। ১৯৮৯ সালের পর অ্যাডিলেডে ২৯টি টেস্টের মাত্র চারটিতে হেরেছে ক্যাঙ্গারুরা।

সিরিজের তৃতীয় টেস্টটি হবে পার্থে। এই ভেন্যুটিকে নিয়ে চিন্তায় রয়েছে অস্ট্রেলিয়া। গত ২৮ বছরে এখানে অনুষ্ঠিত ২৭টি ম্যাচে অসিদের জয় ১৬টিতে। ছয়টিতে হার ও ড্র  হয়েছে পাঁচটি টেস্ট। চতুর্থ ম্যাচটি হবে মেলবোর্নে। এখানকার রেকর্ডও অস্ট্রেলিয়ার পক্ষে। সর্বশেষ ২৮ টেস্টে স্বাগতিকরা জিতেছে ২১টি ম্যাচে।

শেষ ম্যাচটি হবে সিডনি ক্রিকেট গ্রাউন্ডে। এই ভেন্যুতে অসিদের রেকর্ড ভালো নয়। সর্বশেষ ৩১ ম্যাচে জিতেছে ১৯টি ম্যাচে। চারটি হার ও আটটি ম্যাচ ড্র হয়েছে।

তবে সার্বিক দিক বিবেচনা করে এবারের সিরিজে ইংল্যান্ডকে এগিয়ে রাখেছেন বিশ্লেষকরা। শক্তিমত্তায় কিছুটা পিছিয়ে আছে অস্ট্রেলিয়া। দলের সেরা কয়েকজন ব্যাটসম্যান রানে নেই। এ ছাড়া ইনজুরির কারণে প্রথম টেস্টের দলে অনিশ্চিত হয়ে পড়েছেন ডেভিড ওয়ার্নার। এ ছাড়া ইনজুরির কারণে স্কোয়াড থেকে ছিটকে পড়েছেন ইনফর্ম শন মার্শ।

ইংল্যান্ডের অবশ্য তেমন কোনো খারাপ সংবাদ নেই। বেন স্টোকস শুরু থেকেই দলের সঙ্গে। স্টোকস না থাকলেও পূর্ণশক্তির দল নিয়েই মাঠে নামার অপেক্ষা করছে ইংল্যান্ড।

প্রথম টেস্টের জন্য ইংল্যান্ড দল : জো রুট, অ্যালিস্টার কুক, স্টোনম্যান, জেমস ভিঞ্চ, ডেভিড মালান, মঈন আলী, জনি বেয়ারস্টো, ক্রিস ওকস, জ্যাক বল, স্টুয়ার্ট ব্রড ও জেমস অ্যান্ডারসন।

অস্ট্রেলিয়া দল : স্টিভেন স্মিথ, ডেভিড ওয়ার্নার, ক্যামেরন ব্যানক্রফট, উসমান খাজা, পিটার হ্যান্ডসকম্ব, গ্লেন ম্যাক্সওয়েল, টিম পেইন, মিচেল স্টার্ক, প্যাট কামিন্স, নাথান লায়ন ও জস হ্যাজেলউড।